Dos personas de 60 años pueden estar en condiciones muy distintas: una corre medias maratones y a la otra le cuesta subir un piso. Las dos tienen la misma edad en la cédula, pero su cuerpo no necesariamente envejece al mismo ritmo.

Todos lo intuimos cuando decimos que alguien “se conserva muy bien” o cuando, en una reunión de exalumnos, dos compañeros de la misma promoción parecen de generaciones distintas. Durante mucho tiempo la medicina habló de una edad aparente, que se juzgaba casi siempre por el aspecto de la piel. Pero la piel cuenta poco: hay personas con piel juvenil y arterias envejecidas, y otras con arrugas y un corazón en excelente estado.

La edad biológica no vive en un solo órgano. Está repartida, de manera desigual, en todos los tejidos del cuerpo. Y hasta hace poco nadie sabía cómo medirla.

2013: el año en que el ADN reveló su propia edad

Ese año el investigador Steve Horvath publicó un trabajo que cambió el campo. Entrenó un algoritmo con unas ocho mil muestras de más de cincuenta tejidos humanos (sangre, piel, cerebro, hígado, riñón…) y encontró algo sorprendente: el ADN guarda un registro químico de su propia edad.

Ese registro no está en las “letras” del genoma, sino en una capa de marcas químicas que se depositan encima del ADN con el paso del tiempo. Esa capa se llama epigenoma, y sus patrones cambian de forma tan ordenada que pueden leerse como las manecillas de un reloj.

Para ponerlo en perspectiva: ni una resonancia, ni una radiografía, ni un chequeo completo permiten adivinar la edad de alguien con esa precisión. Pero lo importante no es la exactitud, sino lo que implica: cada célula lleva un reloj físico y medible, y ese reloj puede ir más rápido o más lento que el calendario.

Por qué esto importa para la salud

Después de Horvath vinieron otros relojes, entrenados ya no para adivinar la edad cronológica sino para predecir directamente el riesgo de enfermar o morir. Al compararlos con los factores de riesgo clásicos, los investigadores encontraron que la edad biológica predice la mortalidad mejor que la edad del documento, y mejor que muchos marcadores aislados como el colesterol o la presión arterial.

Queda una pregunta: ¿cómo puede una marca química “saber” la edad del cuerpo? La respuesta tiene un nombre, metilación, y es el tema del siguiente artículo de esta serie.